山田恒一郎 
アメリカ合衆国 1979年に自然遺産として登録
山田恒一郎／文・写真
その巨大なパノラマは、突然、私の目の前に現れた。米国アリゾナ州大乾燥地帯を北上するルート64の最北端で車を止めて、さらに数十歩前に進むと、すでに私は、巨大な地溝の崖っぷち、グランド・キャニオンのサウス・リム（南壁）に立っていた。切り裂かれた大地の奥底を経て、はるか彼方に対岸の絶壁ノース・リムを見晴るかす大峡谷には、スフィンクス、オベリスク、ピラミッドなどの呼称の岩峰が無数にそそり立つ。一点の緑も生物も見当たらない、無機質で荒々しい大地の裂け目は、私を太古の地球に引きずり込ませてしまった。
グランド・キャニオン（延長446㎞、幅6.29㎞、最大深さ1800ｍ）の形成について、先住民のファラパイ族は、崇拝する英雄ハッキサーウィが大洪水から彼らを救うため、大地を引き裂いて洪水を流し去ったという神話を伝える。現代の科学者でさえ、この大峡谷の成因は大規模な地殻変動によると考えたことがある。しかし、グランド・キャニオンの本当の創造主は、ロッキー山脈からカリフォルニア湾に抜けるコロラド川の浸食作用だった。
今からおよそ6500万年前、コロラド高原の南のカイバブ大地とココニノ大地が隆起を始めた。ロッキー山脈に源流を持つコロラド川の流れは、大地の隆起によって勾配を増し、流速を速め、遂には奔流と化して大地を容赦なく削り取った。この浸食作用の結果、今日の大峡谷が出現したのだという。河川浸食によって顕れた古代の地層には、20億年前のものさえ見つかる。静寂なキャニオンの谷底に耳を澄ませば、今しも太古の大地の息吹が聞こえて来そうだ。
グランド・キャニオンを皮切りに、私は何かに憑り付かれたように、コロラド大峡谷の奥へ奥へと車を走らせた。コロラド川支流のヴァージン川流域では、風雪雨が軟質岩を削り取って創った奇怪な峡谷に迷い込んだ。ブライス・キャニオンと名付けられたその渓谷は、さながら五百羅漢を見るようだ。さらに奥へと進む。コロラド川が上流でグリーン川と分岐する地点で、大蛇が地上をのたうち回っているような、メガ・スケースの彫刻大地に遭遇した。赤茶けた平らな半砂漠地帯を２つの河川が縦横無尽に流れ下って創り上げたキャニオンランズ。この世のものとは思えない。米国西部の大峡谷地帯をどこまでも車で突き進む私は、宇宙の果て、惑星旅行の疑似体験者になった。（写真は2000年に撮影）
